Sejarah Penemuan Zirkonium

Zirkonium dinamakan sempena zirkonium batu, yang telah digunakan oleh manusia sebagai perhiasan selama berabad-abad. Zirkon juga disebut dalam Bible, menyatakan bahawa ia adalah salah satu daripada 12 batu permata yang dipakai oleh imam besar Israel.

Zirkon datang dalam pelbagai warna yang cantik dari oren hingga merah, dan zirkon tidak berwarna dipotong untuk memberikannya kecemerlangan yang menarik perhatian. Atas sebab inilah zirkon telah lama disalah anggap sebagai berlian lembut

Penemuan dan pengekstrakan zirkonium sebahagian besarnya dikaitkan dengan dua ahli kimia, ahli kimia Jerman Martin Heinrich Klaproth dan ahli kimia Sweden Jöns Jacob Berzelius. Jacob Berzelius, dua ahli kimia yang memberikan sumbangan luar biasa kepada penemuan dan penulenan zirkonium.

Pada tahun 1789, ahli kimia Jerman Martin menjelaskan salah tanggapan tentang zirkon dengan membuktikan bahawa ia bukan berlian. Dengan memanaskan zirkon dengan sebatian reaktif natrium hidroksida, dia mendapati bahawa kedua-dua bahan itu bertindak balas untuk membentuk oksida. Martin percaya bahawa oksida ini mengandungi unsur baru. Dia menamakan oksida zirkonium oksida baru ini dan unsur baru ini zirkonium.

Martin tidak dapat mengekstrak zirkonium tulen pada masa itu kerana persamaan kimianya dengan hafnium, yang sering dijumpai dengan zirkonium dalam bijih zirkonium. Tidak sampai 35 tahun kemudian, pada tahun 1824, ahli kimia Sweden Bechirias pertama kali menghasilkan zirkonium tulen. Pada masa itu, beberapa ahli kimia lain juga sedang mengusahakan projek ini, tetapi tidak berjaya. Becilias berjaya mengekstrak zirkonium tulen dengan memanaskan campuran kalium dan kalium heksafluorozirkonat dalam tiub besi. Zirkonium serbuk hitam daripada eksperimen adalah 93% tulen, dan ketulenan zirkonium yang dihasilkan oleh penulenan Bechilias tidak dapat dipertingkatkan sehingga hampir 100 tahun kemudian, apabila zirkonium ketulenan tinggi dihasilkan. Hari ini, kebanyakan zirkonium diekstrak daripada zirkon (ZrSiO4) dan zirkonium dioksida (ZrO2) dalam proses yang dikenali sebagai Proses Kroll.

Asal usul nama zirkonium

Zirkonium mendapat namanya daripada zirkon, yang berasal daripada perkataan Parsi untuk "emas" (zargun). Nama ini dikatakan disebabkan oleh warna yang menarik perhatian beberapa barang kemas zirkon. Sebenarnya, zirkon datang dalam pelbagai warna, dengan merah, coklat, hijau dan kuning lebih biasa, dan zirkon tidak berwarna lebih biasa pada manusia.